아르데코 스타일은 건축, 그림, 조각, 그래픽, 장식예술에 이르기까지 거의 모든 시각예술의 영역에 나타났다. 이 양식을 지지하는 사람들은 입체주의, 미래주의와 같은 모더니즘 사조로부터 간접적인 영향을 받았다고 인정하지만, 직접적인 영향은 부인했다. 이 양식을 지지하는 예술가들은 그들이 새로운 양식을 수십 년에 걸쳐 발명한 끝에 최종적으로 그 결과를 발표하는 것과 같은 자세를 취했다.
이 양식은 프랑스 파리에서 시작되었고, 건축과 사회 문화 전반에 영향을 미쳤다. 작품들은 대칭적이고, 기하학적이고, 유선형이다. 사람들의 눈을 즐겁게 하는 이 양식은 반전통적 이미지와 형태에서 메시지와 아름다움을 찾도록 했던 이 시대의 아방가르드 예술과 대조적인 모습을 보였다.
아르데코의 시작
19세기 말, 프랑스를 중심으로 활동하던 아르누보 예술가들은 위기의식을 느끼기 시작한다. 점점 아르누보 스타일이 점점 시대에 뒤떨어지고 있다는 사실을 깨닫게 된 것이다. 19세기가 끝나갈 무렵 산업혁명이 시작되며 현대인의 삶은 이전과 매우 달라졌다. 새로운 20세기를 위한 세련되고 현대적인 예술 사조가 필요한 때였다.
과거에 얽매이지 않고 새로운 세기로 나아가고자 하는 열망은 프랑스 예술 혁신가 그룹이 ‘장식 예술가 협회(Societé des Artistes Décorateurs)’를 조직하게 했다. 이 조직은 아르누보 건축가인 헥터 기마르(Hector Guimard), 아르누보 스타일의 판화 제작자 외젠 그라세트(Eugene Grasset)와 같은 유명 인사들과 피에르 샤로(Pierre Chareau), 프란시스 주르댕(Francis Jourdain)과 같은 신흥 예술가들로 구성됐다. 프랑스 정부는 이들의 예술 활동을 지지하고 격려했다.
이 새로운 조직의 주요 목표는 장식 예술가들의 지위를 격하시키는 시각 예술의 계층 구조를 타파하는 것이었다. 당시 장식 예술은 고전적인 회화나 조각보다 가치가 낮은 것으로 평가받았다. 주르댕은 아르데코를 통해 장식 미술이 고전 회화 못지 않게 중요한 예술 활동임을 전세계에 알리겠다고 선언했다. 이러한 의도를 가지고 프랑스 예술가들은 장식 예술 전시회를 기획했고, 이 전시는 제1차세계대전 이후인 1925년 열리게 된다.
이 전시를 주최한 프랑스 정부는 새로운 예술 스타일을 선보기 위해 노력했다. 만 오천 명이 넘는 예술가, 건축가, 디자이너들이 전시에 작품을 출품했다. 전시회가 열린 7개월 동안 1,600만 명이 넘는 사람들이 작품을 관람했다. 이 전시는 아르데코 운동의 시작을 알리는 촉매제가 됐다.
아르데코와 아르누보, 모더니즘
아르데코는 아르누보 양식과 모더니즘이 퍼뜨린 문화 현상에 대한 심미적이고 철학적인 반응이었다. 많은 비평가들이 아르누보 양식의 정교한 디테일, 디자인, 비싼 재료와 기법 등이 점점 기계화되는 현대 산업 사회에 어울리지 않다고 느끼게 되면서 아르누보는 제2차세계대전을 거치며 점차 퇴보하게 된다. 아르누보 운동은 자연으로부터 복잡하면서 규칙적인 패턴 양식을 이끌어낸 반면, 아르데코는 기계 시대의 산물 답게 능률을 우선시하며 보다 날렵한 기하학을 강조했다.
프랑스 정부가 주최한 국제박람회는 아르데코 작품들 뿐만 아니라 입체주의, 구성주의, 드 스틸, 바우하우스 등과 같은 아방가르드 회화와 조각과 관련된 공예품들도 전시했다. 아르데코는 드 스틸, 바우하우스 등의 모더니즘 사조와 같이 선을 강하고 선명하게 강조하는 화풍을 추구했다. 아르데코 예술가들은 기술의 혁신과 현대 사회의 기계화를 미적 측면에서 자신의 작품에 차용했다. 또한 다른 모더니즘 운동으로부터 많은 영향을 받았다. 이 때문에 현대 아방가르드 운동의 미래 지향적 스타일을 좋아하는 애호가들의 관심을 끌었다.
아르데코와 미국
미국에서 이 운동은 유럽과 다른 모습으로 발전했다. 당시 미국 상무부장관이었던 허버트 후버는 미국의 예술은 아직 충분히 새로운 미국만의 스타일을 고안하지 못했다고 생각했기때문에 디자이너와 건축가들이 국제박람회에 작품을 출품하지 못하게 했다. 그 대신 그는 프랑스 국제박람회에 미학 사절단을 보내 그곳에서 유행하고 있는 예술 양식을 현대 미국 예술 및 건축에 적용하도록 한다. 이 미학 사절단에는 건축연구소, 메트로폴리탄 미술관, 뉴욕타임즈 등의 주요 인사들이 포함됐다. 그들이 프랑스에서 보고 배운 것들은 미국 예술의 혁신을 일으켰다.
미국 아르데코 양식으로 잘 알려진 작품들로는 마천루와 대규모 건물이 있다. 이 양식이 접목된 미국의 건물들은 그 기학적 패턴 때문에 ‘지그재그 모던’이라고 불렸다. 전반적으로 미국에서의 이 양식은 유럽보다 장식성이 떨어진다. 1920년대 말부터 1930년대 초까지 이어진 경제 불황은 미국의 아르데코를 호화로운 장식과 동떨어진 양식으로 만들었다. 금을 크롬으로, 화강암을 콘크리트로, 진주를 바켈라이트로 대체했던 것이 대표적 예다.
미국의 아르데코는 대량 생산으로 대표되는 산업사회의 기술 발전과 경제 불황의 극복에 대한 믿음을 근간으로 발전했다. 이는 자신의 나라에 대한 시민들의 자부심의 반영이었다. 루즈벨트 정부의 노동진보청(WPA) 주도 하에 만들어진 도서관과 학교와 같은 도시 건축물, 거대한 공공벽화 등 수많은 공공 시설 디자인이 이 양식을 차용하여 만들어졌다. WPA는 공공 일자리를 창출하여 미국 경제를 활성화하기 위해 설립됐는데, 디자인과 관련한 일자리를 창출하면서 미국 사회가 추구하는 가치를 일반 시민에게 주입했다.
미국은 아르데코 디자인을 통해 민주주의를 표현했다. 저렴하고 창의적인 재료를 사용해 다양한 범위의 알맞은 가격의 작품을 생산했고, 그들만의 방식으로 공공의 영역을 아름답게 치장했다. 잡지 표지, 광고, 가구, 시계, 자동차 등 많은 상품 디자인에 새로운 영감을 주었다.